Это была долгожданная поездка, которую Венди ждала этого очень долго. В последний раз девочка была у дяди Джона на летних каникулах в 1968, когда ей было двенадцать. А потом мама девочки умерла, и на какое-то время семья поддерживала связь путем открыток и посылок с совами. Хотя дядюшка не очень любил этих пернатых созданий, Венди упорно присылала ему на каждое Рождество и день рождения посылки. Чаще всего это были какие-нибудь сладости или забавные вещицы из мира волшебников, время от времени Венди присылала ему и собственноручно изготовленные вещицы. Дети любят, когда их мастерство, пусть и не слишком умелое, ценят и хвалят.
Чтобы добраться до Джона Роусона, нужно было прежде всего попасть в Лондон, а уже оттуда на магловской машине сесть и доехать до его дома. Венди очень нравилось это, когда еще можно покататься на машине, ползая с одного края сидения на другой, чтобы рассматривать пейзажи за окном. Особенно весело, когда начинает укачивать и приходится укладываться спиной на сидение, чтобы потом, когда машина резко затормозит на повороте, грохнуться на пол и застрять между передними и задним сидениями. Еще можно поковыряться в ячейке, куда обычно стряхивают пепел. Кроме него самого там была куча фантиков, крошки и даже блестки. Отец Венди не был волшебником, он работал на лесозаготовочной станции, занимался рубкой деревьев и неплохо обращался с топором. Венди обожала бывать у него на работе в летний период, правда, приходилось довольствоваться развлечениями без магии – вне стен школы колдовать запрещалось. Но и без того находились развлечения – она с другими ребятами запихивала щепки во всю магловскую технику, метали ножи в деревья, приклеивали древесные стружки на спину спящего охранника… Вот это были деньки!
Ну а теперь Венди все-таки напросилась поехать на каникулы к дяде Джону, он остался единственным родственником со стороны матери и тоже обладал волшебным даром, только вот он не пошел учиться в школу, и отчасти Венди ему завидовала – ни уроков, ни дисциплины, никакой скучной ерунды. Твори, что хочешь. Он даже мог колдовать в любое время, ведь он уже был совершеннолетним волшебником.
Когда машина подъехала к дому, Чед (это прозвище дал ей дядя, что безумно нравилось девочке), проехалась носом по стеклу, оставив на нем след от растаявшего снежного узора. Теперь она могла увидеть в этом просвете то, что творилось на улице. Все кругом было запорошено снегом – кусты, соседние дома и машины, дороги и даже люди. Кто-то построил во дворе снеговика, который выглядел пухлым и невообразимо счастливым, будто бы принял увеселительное зелье. Конечно, снеговики ведь не могли принимать зелий, но Венди так и представлялось, как снеговик заходит в бар и просит повторить. Ему наливают, и он… Может быть, он пьет через соломинку?
Вывалившись из машины (практически в буквальном смысле), девочка тут же устремила свой взгляд вверх, смотря на самую верхнюю квартиру и привычный балкончик, на котором летом можно было пить чай и стрелять в прохожих из самодельной трубки орехами. К сожалению, дядюшка не разрешал трогать свою винтовку, но у Чед так и чесались руки попробовать пострелять из нее. Это было круто, и дядя был для девочки-подростка настоящим крутым примером и кумиром.
- Эй, Венди, шарф! – Крикнул отец, прежде чем отъехать на машине.
Девочка повернулась – так и есть, ее шарф опять оказался прижат дверцей машины. Рассмеявшись, она вытащила его и помахала папе на прощание. Уже был такой прецедент, что папа уехал и только спустя десять метров заметил, что за машиной волочится Венди, запутавшись в шарфе. Она была мастер попадать в странные ситуации, но еще более мастерки выходила из них невредимой.
Вот и дверь дяди Джона. Нужно только взять и постучать. Поглядев на сумку с вещами, Чед засомневалась, будет ли дядя рад ее приезду. Она собиралась провести у него все рождественские каникулы, потому надеялась, что Джон примет ее. И да, она совершенно не упоминала об этом в письме. Ведь так интереснее! И вообще он ждал ее не раньше завтрашнего вечера. Вот так и бывает. Постучавшись в дверь, девочка дождалась, пока откроется дверь. А потом оглушительно закричала:
- Сюрприз! – И повисла на шее у дяди.

- О неф, отвафите ош меня, - пробормотал Кассад, тщетно пытаясь избавиться от соломы во рту. Потом он понял, в чём проблема - плохой идеей было грызть веник омелы и жаловаться на пыль под языком.
Кто-то настойчиво тряс его за плечо, за ноги, дёргал правую руку. Вот ведь нехороший человек! Мог бы и эту сухую дрянь изо рта достать, вместо дурацких издевательств!
- Отвалите, - проговорил он уже чётче, но экзекуции не прекратились, даже наоборот, некто с удвоенным рвением попытался оторвать от Фреда парочку горячо любимых мужчиной конечностей.
- Эй! - журналист резко поднял голову и уставился в потолок совершенно невменяемым взглядом. Вот в поле зрения, кроме бесконечной белизны, вползло несколько цветных пятне. Одно из них было люстрой. Люстрой? Откуда у них люстра?
Смешно, но за всё время проживания в этой квартире мужчина так и не удосужился хорошенько рассмотреть то, что освещало гостиную во время ночных бдений. Второе пятно сформировало свои очертания чуть позже и оказалось лицом детектива Махоуни. Девушка странно смотрелась на фоне люстры и белоснежного потолка - точно призрак, пойманный в ловушку известных охотников.
- Так, - проговорила девушка через-чур громко, Кассад аж дёрнулся. Он сместил угол обзора и натолкнулся на ещё одно пятно - гораздо большее, нежели все, виденные ранее предметы. Смутно знакомая расцветка рубашки навела его на мысль о счастливом избавлении от проклятья, вот только зрение никак не хотело порадовать хозяина чёткостью картинки.
- Я что? Ослеп? - сухая трава во рту продолжала колоть язык и щёки, Фред попытался сплюнуть её, но Керри прижала ладонью нижнюю челюсть мужчины и проговорила, уже значительно тише.
- Ден, где вода? Я же просила.
Приказной тон никуда не делся. Старая добрая Керри Махоуни. Только сигареты не хватает.
"Сигарета", - точно навязчивая мысль, проснувшаяся после долгого забытья - это слово всплыло в сознании, упорно колотясь в мозг. В горле пересохло, дышать стало труднее. Фред что-то промычал, но его явно не поняли.
- Проклятье... - Давление на челюсть пропало и лицо Керри исчезло из виду. Зато Ден никуда не делся. Фредерик сосредоточился на его спине, или что это было?
"Если я ослепну окончательно..."
Его голову резко дёрнули в сторону, всё вокруг опять смешалось, в горло полилась ледяная вода. Ну точно! Даже кусочки льда на зубах захрустели! Кассад дёрнулся и зашёлся диким кашлем. Странно, но зрение моментально вернулось. Как и нормальное восприятие действительности.
Фредерик сидел на полу гостиной, опираясь спиной о сдвинутый в сторону диван. Вокруг кроме Керри и Дена никого не было. За окном брезжил рассвет, начисто стираемый отблесками многочисленной рекламы. В ушах тихо звенело, ломило виски, но в общем и целом мужчина чувствовал себя удовлетворительно. Так, как чувствует себя человек после хорошей попойки, закончившейся всеобщей свалкой.
- Что? - он кое-как сместил челюсть в правильном направлении. Вроде бы даже хруст услышал - но свалил всё на разыгравшееся воображение.
- Только не говори, что ничего не помнишь, - каким-то севшим голосом проговорила Махоуни. Девушка сидела между журналистами на коленях, беспомощно опустив руки на ковёр, волосы всклокочены, под глазом наливается здоровенный кровоподтёк. Ворот рубашки порван. Станц выглядел не лучше. Интересно, а Фред? Тоже, как из могилы смотрится?
"Ну да, не одному же Дену такие лавры."
Что за дурацкие мысли?
- А что? Так было бы лучше? - прохрипел он в такт детективу и посмотрел в окно. Увы, но туда не влетел снаряд и не размазал их всех по комнате, прекратив мучения.
- Спасибо.
- За что это? - Керри устало поднялась на ноги, осмотрела разбитую физиономию Дена, что-то пробормотала под нос и ушла в сторону кухни.
- За всё.
Фред не был уверен, услышала ли она его слова. Девушка хлопнула дверью, оставив соседей по квартире вариться в собственном соку.
- Эй, ты как?
Вопрос, ставший для них дежурным в последние пол года. Что за идиотское время? Жили же спокойно! И тут на тебе- точно из рога изобилия посыпались странности. Журналисту "Изнанки" бы радоваться. Но Кассад ещё окончательно себя не осознал, что бы испытывать хоть какие-то эмоции.
- Ты бы видел, что я нёс, - проговорил он и криво ухмыльнулся. О чём тут же пожалел.
- О да, круто она меня отделала, - Фред потрогал разбитую губу и вновь скривился, - Напомни мне в следующий раз стоять подальше.
Он вернулся. Вернулся по-настоящему! Осознание пришло внезапно. Фред дёрнулся в сторону кухни, попытался вскочить на ноги, но его повело в сторону и если бы не сдвинутый с прежней позиции диван - валяться бы Кассаду на полу. Опять. Снова.
- Твою мать, в задницу эту грёбаную жизнь, - с чувством констатировал мужчина, точно неваляшка ворочаясь на месте.
- А ты как считаешь, приятель?
Он и не ждал откровений от Дена о его новом путешествии в небытие. Он и о прошлом визите на ту сторону не распространялся, чего уж теперь ждать? Чёрт возьми, а ведь они только-только начали находить общий язык! Фред всё больше и больше переставал понимать друга и его это беспокоило. Хорошо хоть он успел...
- Оливая! Где Оливия?!
- Какая Оливия? - Керри высунулась в дверной проём, пропуская в гостиную запах кофе и тостов, - Ах, эта... Она...
Дверь хлопнула с девичьим вздохом. В комнате мгновенно стало тесно.
- Эй, что я пропустила? - Олли бросила туфли в угол, в изумлении глядя на погром, устроенный в её отсутствие. Вечернее платье, яркий макияж, уставший взгляд. Но всё это не шло ни в какое сравнение с помятыми мордами её родственников и друзей.
- Вон она, - Керри в стиле Капитана Очевидность театральным жестом ткнула в сторону двери и вновь скрылась из виду.
Фред оглянулся и умолк. Сестра уже лезла в сумочку за телефоном.
- Стойте-стойте, шикарно смотритесь!

Внешний вид

Селеста бежала уже минут десять, если не больше. Бегать ей в последнее время приходилось слишком уж много. Мир в один совершенно не прекрасный миг покатился к чертям. И в этом мире приходилось быть быстрым, решительным и расчетливым.  Никто не был готов к тому, что планету Земля наводнит такая зараза, как живые трупы. Данная тема в последние годы была очень популярна среди молодежи. Полки в магазинах ломились от литературы о живых мертвецах, по телевизору крутили фильмы и сериалы о зомби. Но никто не верил в то, что всё может случиться в реальности. Что ожившие мертвецы теперь будут бродить не только в телевизоре, но и по улицам городов. Никто этого не ждал. Ученые твердили, что это всё выдумки. Что такого сценария развития никогда не произойдет. Что всё это из области фантастики и не больше. Но ведь посмотрите, еще несколько сотен лет назад обычный автомобиль был тоже из разряда фантастически.  Люди раньше и помышлять не могли, что будут летать на больших «железных птицах». Но, тем не менее, все это имеет место быть в нашей повседневной жизни.  Вот и здесь случилось то, чего по природе своей быть не могло. И это тоже стало повседневностью.
Сколько прошло с того момента, как везде начался глобальный конец привычного уклада жизни?
Как оказалось не так уж и много времени нужно, чтобы всё провалилось в тартарары. Всего лишь несколько дней и привычного спокойного мира как не бывало.
«Еще немного! Добежать до двери здания и скрыться внутри. Я смогу. Я должна!»
Селеста бегала быстро с самого раннего детства. В детском доме было не слишком много развлечений, поэтому когда ее в шестилетнем возрасте и еще несколько девочек ее ровестниц отправили в ближайший спортивный комплекс заниматься спортивной гимнастикой, Сел была счастлива. Буквально все свое детство она посвятила спорту. Участвовала в различных соревнованиях и даже пару-тройку раз брала первые места. А после того, как девушка вышла замуж за Сэта, ей еще пришлось освоить некоторые виды восточных единоборств, так как Сэт был просто помешан на них. О данных увлечениях, можно будет упомянуть позже при случае, если таковой настанет. Сейчас  же немного не то время, когда хотелось бы о них думать. Селесте нужно было добежать живой и невредимой от преследовавшей ее толпы безмозглых ходячих трупов, которые хоть и медленно но, тем не менее, не останавливаясь двигались за ней. Сражаться с ними было бы самоубийственной миссией. Слишком их было много. Уж точно больше двадцати. Тут уж никакие боевые искусства не помогут, будь ты хоть Джеки Чаном. Сзади раздавалась стрельба. Это Ник пытался уменьшить количество преследуемых Селесту мертвецов. Ника она знала всего лишь несколько часов. Но, тем не менее, этот человек спасал ей жизнь. И совсем не потому, что она его к этому принудила, нет. Он сам добровольно взялся ей помогать. А после того, как его укусили час назад, так вообще решил пожертвовать собой, чтобы Селеста смогла сбежать. Ей было искренне очень жаль этого мужчину, но у нее была миссия, которую она должна была выполнить не смотря ни на что. Даже если ей придется использовать людей вокруг, она будет это делать. А сожалеть будет потом, если еще останется к тому моменту данное чувство в ее арсенале.
***
-Мамочка! Мама! Пожалуйста, пустите! – кричала малышка Лесли пытаясь вырваться из рук мужчины в военной форме.
Сэта рядом держали под дулом автоматов еще двое.
- Отпустите мою дочь! – успела выкрикнуть Селеста прежде чем глаза застелила тьма.
***

До двери оставалось каких-то десять метров. Селесту же с толпой преследователей разделяло по меньшей мере метров сто. Выстрелы стихли. У Ника закончились патроны. И последний он потратил на себя. Селеста была в этом уверена.
«Покойся с миром, Ник» - девушка дернула дверь на себя, но та была заперта. Не слишком неожиданно, если уж быть предельно честной.
- Эй! Есть кто живой?! Впустите меня, пожалуйста! – Дверь была залита кровью, но тел рядом не было. Значит они ушли. Из-за угла показался первый мертвец, а за ним и второй.
- Отлично, - тяжело вздохнула Сел, переводя дыхание после бега. Дверь же открывать не спешили. Или за ней никого не было или же те, кто заперся там, давно уже превратились в гниющие куски мяса. Не очень веселая перспектива.
- Ну же, пожалуйста, откройте, - хрипло просипела Селеста, приготовившись стрелять в подходивших к ней зомби. Пистолет ей достался от Ника. Патронов было не так уж и много, но на этих двоих ублюдков их точно должно было хватить.